Amazon не получит собственные беспилотники. Смешная и грустная история о том, почему у него ничего не вышло

Amazon сворачивает в Великобритании свое направление по разработке беспилотников для доставки грузов по воздуху, запущенное в 2016 году. Более 100 сотрудников Amazon Prime Air уже уволены, десятки других переведены в другие проекты. Как сообщают анонимные источники WIRED, будущее направления разработки БПЛА для доставки сейчас очень туманно.

Между тем, в самой Amazon на запрос журналистов ответили, что у компании все еще есть сотрудники, работающие в Prime Air в Великобритании. Однако численность персонала компания обнародовать отказалась.

Причиной катастрофы инсайдеры называют, как ни странно, неэффективный менеджмент. А ведь Amazon славится своими отлаженными бизнес-процессами.

Тем не менее, бывшие сотрудники Amazon Prime Air утверждают: направление схлопнулось из-за того, что начальство "было оторвано от реальности", а иногда и просто не понимало, чем, собственно, занимаются разработчики, в техническом плане.

Как рассказали инсайдеры, порой осведомленность только что назначенного начальства о сути проекта сводилась к анекдоту: "Подскажите, а наш дрон на какую высоту должен подниматься?" – "А что такое дрон?"

Менеджеры высшего звена якобы заботились только о качестве презентаций и рассказах о светлом будущем беспилотников Amazon.

Действительно, деятельность направления Prime Air в Великобритании постоянно шумно освещалась в прессе, пиарщики трудились над тем, чтобы тема не выпадала из инфополя. Руководители Amazon утверждали, что дроны будут массово доставлять посылки с заказами буквально через несколько лет. Компания проводила экскурсии для школьников по своей лаборатории по разработке БПЛА, открыла огромный новый офис в Кембридже и выпустила множество рекламных роликов, получивших миллионы просмотров.

Регулирующие органы Великобритании также быстро выдали разрешения на испытания БПЛА, что сделало страну идеальным полигоном для полетов дронов. В дальнейшем Amazon в других странах ссылалась на опыт Великобритании, чтобы получить разрешение на испытания.

Но постепенно экскурсии по лаборатории прекратились, поток рекламных роликов иссяк, только изредка топ-менеджеры компании сообщали, что доставка дронами вот-вот начнется, но без какой-либо конкретики. В США Amazon уже обогнали другие разработчики дронов – принадлежащая Alphabet компании Wing и UPS.

Представитель Amazon сообщил, что после сокращений направление Prime Air по-прежнему будет развиваться в Великобритании, но не уточнил, какие именно проекты останутся в разработке, сославшись на коммерческую тайну. Пресс-секретарь добавил, что многим сотрудникам направления предложены вакансии в других подразделениях Amazon, но не уточнил, скольким именно.

Инсайдеры утверждают, что в Prime Air была бешеная текучка кадров: один из них рассказал, что однажды за месяц у него сменилось три начальника. Редко работник задерживался в проекте дольше года.

Даже Том Денлег-Максвелл, начинавший проект, уволился в 2019 году. Чтобы спасти проект, в Amazon начали перебрасывать туда своих проверенных менеджеров, которые раньше занимались логистикой и складскими операциями. Это привело к тому, что подчиненные перестали обращаться к ним за помощью в технических вопросах: начальство было в них просто некомпетентно.

Между тем направление в Великобритании занималось, например, такими задачами, как составление 3D-карт, обучало дроны различать объекты на земле, а также обнаруживать опасность в воздухе – видеть другие летательные аппараты или птиц. Также компания внедряло машинное обучение в работу с дронами.

Также перед инженерами Prime Air была поставлена амбициозная задача – сделать беспилотник, который мог бы опускаться так, чтобы человек мог забрать посылку на уровне своего роста. Дроны других компаний сейчас сбрасывают посылки с высоты нескольких метров на разных приспособлениях. Трудность заключается в том, что беспилотники Amazon потяжелели примерно до 27 кг. Такие тяжелые БПЛА могут создавать реальную опасность при столкновении для людей и других объектов в жилых районах.

"Самое трудное для разработчиков дронов – это последние два метра над землей. Удивительно, что может сделать машинное обучение, но не меньше удивляет, почему оно это делает неправильно", – рассказал руководитель отдела воздушной робототехники в Бристольской лаборатории робототехники, профессор Артур Ричардс.

Пока разработчики Prime Air решали глобальные технические вопросы, менеджмент Amazon подкидывал им организационные проблемы.

Так требования проекта регулярно менялись без объяснения причин. Например, инженерам говорили, чтобы они не выделяли людей, которые видны в окнах, на кадрах с беспилотников, а затем говорили сделать наоборот.

Один сотрудник рассказал, что единственным контактом их лаборатории с центральным офисом был американский руководитель, который приезжал раз в несколько месяцев, покупал пиццу для команды, а затем просил их удвоить рабочую нагрузку, без каких-либо объяснений.

В феврале 2020 года, как узнали журналисты, вся техническая команда, которая занималась обучением дронов распознавать живые объекты, в Великобритании была распущена. Через три месяца персонал набрали снова. Бывший сотрудник назвал состояние подразделения "организованным хаосом".

Окончательно подорвало и без того слабый моральный дух команды то, что сотрудникам, имевшим временные контракты, перестали обещать постоянную работу, объяснив это общей реструктуризацией в Amazon.

Работники начали халтурить, говорят инсайдеры. Например, сотрудник, который должен был определять кадры, на которых дрону грозило столкновение, жал на кнопку "Одобрить" буквально не глядя, даже если на кадрах была очевидно опасная ситуация.

В ответ на это заявление, представитель Amazon сообщил, что подобного быть не могло. Безопасность является главным приоритетом для проекта беспилотных летательных аппаратов. В проекте действуют строгие процедуры проверки работы сотрудников. Если было бы замечено подобное поведение, были бы немедленно приняты строгие меры, а результаты работы сотрудника аннулировались бы.

Другой бывший работник рассказал о случае, произошедшем в начале 2020 года. Сотрудников лабораторий, работавших по краткосрочным контрактам, пригласили на встречу якобы для того, чтобы рассказать о постоянных вакансиях и переходе в штат. Обрадованные инженеры пришли, но попали на семинар, где их учили  описывать свои обязанности в резюме так, чтобы не нарушать NDA. Впоследствии некоторым из них пришлось по приказу сверху обучать сотрудников себе на смену в Коста-Рике.

В течение 2020-2021 года большинство сотрудников Prime Air в Великобритании были либо уволены по истечению краткосрочного контракта, либо уволены из штата. Пользователи также обнаружили, что многие ролики-презентации Amazon Prime Air были удалены с YouTube.

Руководство компании с радостью объявило, что выданное еще в прошлом году в США разрешение позволит ей проводить испытательные полеты на территории страны. Но такое же разрешение и возможность проводить испытательные полеты действуют в Великобритании с 2016 года. Представитель Amazon затруднился ответить, чем тестовые полеты в США будут существенно отличаться от тех, которые уже проводились в Великобритании.

В Amazon также не сообщили, произойдут ли дальнейшие сокращения в британском филиале и будут ли ее планы по проекту Prime Air включать дальнейший аутсорсинг. После многолетней неразберихи в направлении некоторые инсайдеры сомневаются, что Amazon вообще когда-нибудь осуществит свои мечты о доставке дронами.

Эксперты считают, что прогнозы о появлении массовой доставки дронами для ecommerce в течение нескольких месяцев или даже нескольких лет пока далеки от реальности. Гораздо ближе к воплощению массовая доставка наземными роботами. Сроки же внедрения доставки дронами можно осторожно определять концом 20-х годов.

Интересная новость? А ведь новости гораздо удобнее отслеживать в Telegram. Подпишитесь на наш Telegram-канал вот по этой ссылке. И вы будете и читать, и получать все самое важное наиболее удобным способом.